В 1928-1931 гг. А.Л. Яншин учился сначала на географическом, а затем на геологическом факультете МГУ, который в 1930 г. был объединен с геологоразведочным факультетом Горной академии и образовал Московский геологоразведочный институт. Диплом о законченном высшем образовании ему получить не удалось, так как полевые исследования отнимали все время. В 1929 г. А.Л. Яншин окончил курсы при Научном институте по удобрениям в Москве и начал работать сначала коллектором, затем геологом, начальником партии горно-геологического отдела института. С 1936 по 1957 г. — начальник отряда Геологического института АН СССР, исследовавшего Мугоджары, Приаралье и Южный Урал. В 1936 г. становится старшим научным сотрудником, в 1956 — заведующим лабораторией региональной тектоники института. В 1937 г. ученый совет Института геологических наук АН СССР присудил ему ученую степень кандидата геолого-минералогических наук без защиты диссертации.Во время Великой Отечественной войны А.Л. Яншин изучал месторождения марганцевых руд, бокситов, шамотных глин, глауконитовых песков, писчего мела, бурых углей, решал вопросы артезианского водоснабжения ряда железнодорожных станций. За успешное выполнение заданий он был награжден в 1944 г. орденом Трудового Красного Знамени, а в 1945 г. — орденом «Знак Почета».
В 1952 г. А. Л. Яншин защитил докторскую диссертацию на тему «Геология Северного Приаралья», а за одноименную монографию Президиум АН СССР годом позже присудил ему премию им. А.П. Карпинского. В 1958 г. учёного избрали действительным членом Академии наук СССР сразу по двум специальностям: геологии и географии. Четверть века А.Л. Яншин отдал работе в Сибирском отделении АН СССР. В 1967 г. он был награжден орденом Ленина за создание Новосибирского научного центра и достигнутые успехи в развитии науки.
Академик А. Яншин принимал активное участие во многих важных проектах, связанных с вопросами экологии. Будучи членом Верховного Совета СССР, он входил в состав ряда комиссий, занимал активную гражданскую позицию и готовил теоретически обоснованные экспертные оценки, повлиявшие на решения по реализации многих экологически спорных проектов: поворота стока сибирских рек в Среднюю Азию, сооружения канала Волга-Чограй («Волгодон-2») и промышленных объектов у озера Байкал, строительства Крымской АЭС, Катунской ГЭС и других. В середине 1980-х в связи с обсуждением «поворота рек» стал руководителем научно-экспертной комиссии (так называемая «комиссия Яншина»), которая в течение нескольких лет была экологическим центром страны и оказывала влияние на позиции руководства СССР.
Председатель Научного совета Академии наук по проблемам биосферы (НСПБ)
Научные достижения
Еще в юности Александр Яншин обнаружил неизвестные ранее крупные пологие надвиги в палеозойских отложениях Южного Урала. Изучение региональной тектоники Северного Приаралья, Арало-Тургайской низменности и Туранской плиты в целом позволило А.Л. Яншину стать одним из основоположников учения о молодых платформах. Он существенно развил проблему унаследованности в тектонике и вопросы тектонического анализа мощностей. А.Л. Яншин участвовал в составлении широко известных тектонических карт СССР, Международных тектонических карт Европы, был главным редактором тектонической карты Евразии и коллективной монографии “Тектоника Евразии”, поэтажных тектонических карт Сибири и других. Большой резонанс имели его работы о солеродных бассейнах, проблемах срединных массивов, о закономерностях размещения гранитоидного магматизма в различный геологических структурах, о неравномерности проявления мировых трансгрессий и регрессий, основных типах крупных структур литосферных плит, о причинах вертикальных движений земной коры, эволюции геологических, в том числе и тектонических процессов и иной проблематике.Неоднократно А.Л. Яншин возвращался к проблеме глубинного строения Прикаспийской впадины, а затем и глубоководных впадин внутренних и окраинных морей: Черного моря, впадин Средиземного моря, дальневосточных акваторий.
Большое значение А.Л. Яншин уделял проблеме тектонических закономерностей размещения различных полезных ископаемых. Непосредственно им или по его прогнозам были открыты месторождения угля, фосфоритов, бокситов, калийных солей, подземных вод, железных руд, нефти и газа на Урале, в Казахстане, в Средней Азии и Сибири в том числе уникальный Непский калиеносный бассейн в Иркутской области и Хубсугульский фосфоритоносный бассейн на севере Монголии.
Награды и почётные звания
Герой Социалистического труда, дважды лауреат Государственной премии СССР, Золотой медали и премии имени А.И. Карпинского. Удостоен многих отечественных и зарубежных государственных наград. Президент основанной им Российской экологической ассоциации (РЭА) и Московского общества испытателей природы (МОИП). В честь учёного присуждается премия, проводятся научные Яншинские чтения, его именем назван минерал яншинит.