Российский палеонтолог Дмитрий Гражданкин нашел в конце 90-х на побережье Белого моря в Архангельской области небольшой отпечаток древней медузы. И только сейчас удалось установить ее возраст — 550 млн лет. Своим возрастом она доказала, что хищники начали свое существование на 20 млн лет раньше, чем было принято считать, и, вполне возможно, поспособствовали тому, что атмосфера Земли стала более пригодной для других организмов. Руководитель лаборатории палеонтологии и стратиграфии докембрия Института нефтегазовой геологии и геофизики СО РАН Дмитрий Гражданкин рассказал ТАСС о своей находке и ее роли для науки.

Старше на 20 миллионов лет

Отпечаток древней медузы был найден на юго-востоке Беломорья летом 1998 года. Экспедиционные работы в Арктике организовал на тот момент выпускник МГУ Дмитрий Гражданкин. Он получил премию академического издательства "Наука", и 5 тысяч долларов в то время хватило на экспедицию.

"Я сразу понял, что нашел медузу, однако ушло много лет на то, чтобы поработать с коллекциями музеев в Европе и Америке. Нужно было посмотреть отпечатки из более молодых отложений, изучить биологию и анатомию современных медуз, исследовать геологический разрез для реконструкции условий обитания. Это помогло установить ее возраст — 550 млн лет", - говорит ученый.

Время жизни найденного организма относится к эдиакарскому периоду (635–540 млн лет). Гражданкин отмечает, что результаты исследования этого древнейшего представителя многоклеточных животных помогли уточнить данные об эволюционных процессах.

"Можно говорить о том, что крупный студенистый зоопланктон - важный компонент современных морских экосистем - появился на 20 миллионов лет раньше, чем предполагалось. После отмирания тела медузы медленно опускаются на дно океана — происходит круговорот органического вещества, который в свое время привел в постепенному насыщению атмосферы кислородом, что и сделало нашу планету пригодной для жизни. Теперь можно предположить, что с появлением медуз 550 миллионов лет назад этот круговорот должен был ускориться", — рассказал палеонтолог.

По данным исследователей, занимающихся эдиакарским периодом, около 550 млн лет назад на Земле случился крупный экологический кризис, который привел к первому в истории вымиранию животных. Не исключено, что появление медуз является одним из симптомов этого кризиса, говорит ученый.

Медуза, которая смогла

Дмитрий Гражданкин назвал найденную медузу бьярмией — именно так викинги именовали юго-восточное Беломорье в своих сагах и летописях. 

"Полное научное название медузы переводится как "Бьярмия, замкнувшая круг". Название отсылает нас к истории изучения остатков древнейших организмов. Раньше считалось, что первыми животными были медузы. Эдиакарский период так и назывался — "век медуз". Потом некоторое время считалось, что медуз среди древнейших животных не было. Но оказалось, что все-таки были: круг замкнулся", — объяснил ученый.

Личный архив Дмитрия Гражданкина

Помимо того, что бьярмия смогла замкнуть круг, она случайно сумела захорониться в песке весьма оригинальным способом. Тело медуз на 98% состоит из воды, и их трудно засыпать песком в потоке, потому что они всплывают на поверхность. Однако этой медузе крупно не повезло — ее подвела собственная же форма.

"Бьярмия случайно попала в поток воды, который, кроме песка, переносил еще и мелкую гальку. Тело медуз, как известно, напоминает колокол или купол, и бьярмия не являлась исключением. В колокол забилась галька, и под ее тяжестью медуза опустилась на дно, где ее и засыпало песком. Сейчас на отпечатке медузы можно видеть по крайней мере 17 галек, которые сохранились вместе с организмом. Это очень необычный для медузы способ захоронения, который раньше, насколько мне известно, в литературе описан не был", — пояснил Гражданкин.

Никто никого не ел, никто никого не боялся

Свое название эдиакарский период получил по названию места Эдиакара в Южной Австралии, где было сделано много находок остатков древнейших животных.

"Сады Эдиакары — это образное описание ситуации, в которой оказались древнейшие животные: считается, что первые животные возникли 570–580 миллионов лет назад, а первые хищники появились 530–540 миллионов лет назад, то есть 40 миллионов лет существования животных прошли без хищников — никто никого не ел, никто никого не боялся, не от кого было прятаться", — рассказал Гражданкин.

Переосмыслить наши представления о ранних этапах эволюции животных и механизмах функционирования экосистем — это как съесть плод с древа познания

Существует гипотеза, согласно которой появление хищников привело к резкому ускорению эволюционных процессов 540 миллионов лет назад. Дмитрий Гражданкин доказал находкой, что хищники, к которым медуза относится, появились примерно на 20 млн лет раньше, чем принято было считать.

"Переосмыслить наши представления о ранних этапах эволюции животных и механизмах функционирования экосистем — это как съесть плод с древа познания", — привел аналогию ученый.

Анастасия Аникина

ФОТО © Личный архив Дмитрия Гражданкина